C’est souvent en traversant le vieux pont de pierre d’Auray qu’on ressent la première secousse du temps : ici, tout semble murmurant d’histoires, comme si chaque pavé du quai Benjamin-Franklin avait conservé un bout de sel, de suie ou de voix. Saint-Goustan n’a pas le port clinquant des stations balnéaires ni le folklore forcé : c’est un port qui a vécu, tout simplement. Au confluent du Loch et de la mer, il accueille depuis plus de mille ans bateaux, marchandises, marins et voyageurs. Mais ce sont bien les traces de cette longue présence humaine, jamais effacée, qui donnent à ce coin paisible toute son épaisseur.
Au départ, Saint-Goustan n’est pourtant qu’un modeste havre face à l’estuaire — mentionné dès le XI siècle comme l’embryon d’un port abritant des barques de pêche et quelques caboteurs. À la fin du Moyen Âge, la ria d’Auray est une artère stratégique : la Bretagne intérieure y trouve une ouverture sur l’océan et, inversement, les productions du littoral s’y écoulent jusqu’à Vannes ou plus loin. D’après les archives municipales, le quai en pierres date du début du XV siècle, époque où Saint-Goustan s’affirme comme l’un des ports majeurs du Morbihan, rivalisant avec Vannes ou Hennebont (Patrimoine Région Bretagne).
Saint-Goustan, c’est aussi un livre à ciel ouvert. Les maisons accoudées sur le quai, parfois penchées comme des marins fatigués, portent sur leur façade la marque des siècles. Plusieurs bâtisses datent des XVI et XVII siècles, comme le presbytère (maintenant l’Auberge Saint-Goustan), ou le logis du Cours des Chouans. Le pavage du quai, usé mais solide, date lui aussi du milieu du XVIII siècle.
Chaque pierre, chaque poutre semble porter les traces de ces vies accumulées : on aperçoit parfois, sur les linteaux, des dates gravées, sur les murs, quelques traces d’anciens blasons ou de graffiti de marins — une archéologie discrète mais vibrante.
On ne peut dissocier Saint-Goustan de son rapport à l’ailleurs : c’est ici que l’on chargeait jadis les barriques de cidre vers l’Angleterre, que l’on débarquait le sel de Guérande ou la morue venue de l’Islande et de Terre-Neuve, et plus tard, les légumes primeurs. Surtout, le port était un point d’embarquement obligé pour qui voulait s’éloigner du cœur du duché breton ou, inversement, pour atteindre les marchés de l’intérieur.
C’est le 3 décembre 1776 que Benjamin Franklin foule ces pavés, tout droit débarqué d’un brick américain, l’USS Reprisal. Missionné par les jeunes États-Unis en guerre contre l’Angleterre, Franklin vient réclamer le soutien du roi de France. Sa première terre d’Europe, c’est Auray, non Paris ni Nantes. Et la trace demeure : une plaque commémorative sur le quai, et, plus durable, le nom même du quai principal. L’anecdote est connue des habitants, source de fierté discrète : ce coin de Bretagne a vu passer les prémices de la Révolution américaine.
Si Saint-Goustan est port, il est aussi quartier frondeur et populaire. Les guerres de la Ligue, à la fin du XVI siècle, puis la Chouannerie à la Révolution, trouvent en ces ruelles refuge et point de départ. Des inventaires révolutionnaires recensent ici plusieurs auberges “mal famées”, repaires de royalistes. Le port, protégé par sa géographie encaissée, fut aussi le théâtre d’actions clandestines jusqu’à la Seconde Guerre mondiale : résistance, trafics d’armes, cachettes pour proscrits. Plus localement, les “gars de la ria”, ostréiculteurs et sabotiers de Saint-Goustan ont souvent animé les grèves et manifestations rurales jusqu’au début du XX siècle.
À partir du milieu du XIX siècle, le port s’endort lentement. L'ensablement de la rivière, la concurrence du chemin de fer et de Lorient condamnent l’activité maritime. Malgré tout, la mémoire persiste : les anciens de Saint-Goustan racontent encore, à la terrasse du Café du Port, les départs de gabares, le tintement du chantier de l’Abattoir juste en face, sur la rive nord.
Le vrai miracle du port de Saint-Goustan, c’est qu’il n’a jamais cessé d’être un lieu de vie. Pas de reconstitution factice : marchés de créateurs, concerts improvisés à la terrasse du “Ti-Punch”, rencontres maritimes, fêtes du livre ou du Saint-Goustan - autant d’occasions où la mémoire n’est pas reléguée au passé.
On ne vient pas ici pour un spectacle millimétré ni pour des légendes de carte postale. On vient parce que le port de Saint-Goustan offre ce que les historiens appellent une “stratification” : on ressent à chaque passage la superposition de toutes ses heures, de toutes ses luttes, de tous ses échanges — du Moyen Âge à la soupe du soir. C’est cela, aussi, l’histoire d’un port breton : le croisement constant entre l’ailleurs, le lointain, et le quotidien. Un endroit à vivre, à raconter, et, surtout, à respecter.
Pour en savoir plus : Les archives municipales d’Auray, le service patrimoine, la base Mérimée (notice sur le quartier Saint-Goustan) et plusieurs ouvrages locaux (voir notamment "Le port d'Auray-Saint-Goustan — Histoire d’un site maritime" d’Alain Le Berre, 2008).